如何与供应链的上游企业实现紧密联系和协同运作？
如何既经济又准确地获得最好的策略资源？
与客户关系一样，供应商关系同样是企业与生俱来的挑战。随着供应链管理这一概念的形成和出现，企业必须研究如何把企业之间的竞争转变为供应链和供应链之间的竞争。
供应商在整个供应链中扮演着至关重要的角色，它是链中物流的始发点，是资金流的开始，同时又是反馈信息流的终点。这不但要求我们要将供应商关系作为企业供应链上重要的一环加以强调，还需要系统地总结供应商关系管理独特的规律，并且采用信息技术作为现代企业供应商关系管理的基础。
供应商管理的新课题
采用信息技术作为现代企业供应商关系管理的基础是必要的，以中国连锁零售业的著名企业王府井百货公司为例。王府井百货有一万家以上的供应商，其信息化水平参差不齐，很多供应商还是手工作业，而有些供应商用自己的办公软件，也有些比较大的供应商配置了王府井的专有系统。那些手工操作的供应商，手工的采购、手工的核对、手工的报表，过长的结账周期，已无法适应时代的发展和瞬息万变的市场变化。而市场的变化又需要整个供应链之间实现即时公开的供求信息发布、透明高效的供应链管理流程以及及时、集成的销售、库存和服务信息。对一个高效的信息化系统的需求，已提上日程。
但成本问题接踵而来。要实施这样的信息化，必须要有专业的人来管理，必须投资先期的硬件，必须要导入软件，更需要很大的训练培训，而很多供应商还没有更多的实力投入于此。
外包服务解烦忧
为了解决上述困难，王府井百货采用了IBM的业务流程外包服务，引入SaaS（Software-as-a-Service，软件即服务）。在SaaS模式下，王府井百货及其供应商们不用像传统模式那样大量投资于硬件、服务及软件，而是由IBM提供该服务所需的全部基础架构、集成平台的设计开发、所有软件及中间件投入，以及后期的运营维护。由独立软件供应商富基融通公司根据王府井百货的需要为其度身订制业务流程。这样，企业可以从自建并运营供应链系统的庞大投资中解脱出来，这就像用水用电一样便捷：“好比在家里习惯用水、用电，但需要用水的时候不一定要投资一个水厂，用电的时候不需要投资一个电厂。”IBM业务流程外包大中华区总经理孙锡铭说。而供应商们也无需投入硬件和软件，只需按月交纳系统使用费，便可以通过互联网享受到相应的软件、硬件和维护服务。
这是一种通过互联网以服务形式交付和使用软件的业务模式，最终通过网络提供供应链全程的可视化管理，借以实现厂商与供应商的高度协同、信息共享与经营数据分析，从而大幅提升了工作效率、也缩短了账期、规避了风险。
实际上，传统模式下购买软件许可证和硬件设备的首期投入以及后期的维护成本，都被分摊在SaaS租赁费用中。因此，SaaS把有关的固定成本转化成了可变成本，为企业财务提供更多灵活性和较低的风险。企业能够根据业务情况按需调整租赁客户端的数量，而不用承担一次购入过量软件和硬件导致的沉没成本的风险。另外，在发现SaaS服务不能很好支持企业信息需求时，还可以灵活地更换服务供应商。埃森哲的CIOModruson说：“SaaS的启动成本不高，因此企业有足够的灵活性，在遇到问题后改变方向并加快发展。相比之下，由于传统应用软件都已经打包完毕，就缺少这样的灵活性。”
新的业务模式
从某种意义上说，SaaS服务是一种新的业务模式。对下游企业来说，可以“零投入”享受顶级供应链系统；对供应商来说，可以像用水用电一样用IT。具体说来，它有如下几个特点：
第一，SaaS可以促使企业使用标准化的业务流程。SaaS算得上是外包模式的延伸。传统的外包多半是基于合同，针对特定需求的开发或服务，SaaS外包的标的是标准化的产品。其中的区别，有点像在餐馆用餐和去快餐店。前者能够有更多的个性化要求，后者是较低价格下的标准化产品。很多公司过分夸大他们流程的独特性，过分强调定制服务。但实际上没人会关心你用什么软件来管理工资支付和网络会议。而且，大部分SaaS软件都提供相当大的配置灵活性，从而满足企业流程的差异化需求。
第二，可以实现厂商和供应商间的信息共享和协同经营。SaaS供应链管理体系通过完全透明的信息发布、订单应答、比价订货、发货结算，规范化运作全部流程，供应商们可以更加快速、灵活和公平地获取商机。缩短流通路线，使增加销量、降低库存、提高效益成为可能。同时，自动化、信息化的结算体系也加速了资金回笼，使供应商们获得了更多的流动资金和投资机会。通过整合供应链，供应商可以根据系统提供的当前数据及时准确决策，做好预先控制和事中控制。
在协同经营的过程中，通过优化流程，在全流程透明可视的状态下，零售商和供应商通过对核心业务的直观协同控制，避免缺货或者盲目订货导致的积压，随时掌控结付款状况，从而建立需求驱动的供应链。
以北京王府井百货为例：过去，应用传统的“进销存”软件来管理供应商，“我们也需要和供应商进行联系，但这种联系就是建立在电话、传真、沟通、邮件基础上的联系。比如：厂家要订货，发出订单之后，供应商并没有那么多的货，价格也发生了变动。而ERP系统又要求所下的订单和入库单价格一定是严格一致的，不一致则必须修正。这样的事情如果频繁发生，就产生了信息不对称或信息滞后等问题，直接影响到管理效果。而此类的问题通过SaaS平台则很容易解决。”北京王府井百货（集团）股份有限公司信息总监刘长鑫介绍说。
SaaS带来的挑战
SaaS应用给企业和供应商带来了收益，也同样带来一定的挑战：数据安全性、SaaS系统的稳定性、服务连续性等等。
比如：最开始部署SaaS时，企业管理者共同担心的问题就是数据安全性。产品、客户、雇员、供应商、交易等数据是商业运营中最重要的资产。如何保障这些数据存放在SaaS供应商那里不被盗用或出卖？有人将这个问题比作“将钱放在家里安全还是放在银行安全？”但毕竟银行已具备完善的安全措施及运营管理体制。目前，要想让企业找到将数据放在SaaS供应商那里就像将钱存在银行一样安全的感觉，还有待观念的转变、应用的深入及相关规则的进一步规范。
此外，SaaS服务的稳定性问题、连续性问题等都是客户（无论是大型企业还是中小型企业）都比较关心的一些问题。
不过，尽管SaaS提供商本身可能存在这样那样的缺点，但还是值得投资购买对方的服务，如果这意味着自己可以避免经历成长的麻烦，更是如此。
